Chá ... / Tea...

(Followed by the English version at the end)

Imagem de Dimitri Otis/Getty

Na Irlanda, se há algo que corre nas veias dos habitantes — além de uma boa pint, claro — é chá! E não é pouco. Com o maior consumo per capita do mundo, pasmem, os irlandeses fazem do 'cupán tae' ou, de forma inglesada, 'cup of tea' ou 'cuppa', um ex-libris que só ainda não destronou a Guinness sabe lá Deus porquê.

Eu tenho pena das chaleiras em constante ebulição! Sozinhos ou acompanhados, em amena cavaqueira ou em silêncio, lá se clica na pobre chaleira e lá vai mais um saco de chá parar à chávena…

Mas, afinal, de onde vem esta paixão arrebatadora pelo chá?

Dizem os entendidos que o chá foi introduzido na Irlanda nos finais do século XVII, através do comércio britânico. Apraz-me acrescentar que, comércio esse realizado com os portugueses já que foram estes os primeiros a trazer o chá da China para a Europa e, portanto, em última instância, os responsáveis em dar a conhecer esta iguaria aos britânicos e, por esta via, aos irlandeses. Mais tarde, no século XVIII, a Companhia das Índias Orientais teve, inegavelmente, um papel fundamental nesse comércio, passando a ser o intermediário preponderante na importação de chá para a Grã-Bretanha e, por extensão, para a Irlanda. 

Inicialmente, o chá era uma bebida de luxo consumida pelas classes mais abastadas. Como curiosidade, Catarina de Bragança, esposa de Carlos II de Inglaterra (1660-1685), desempenhou um papel importante na popularização do chá entre a nobreza britânica. Embora não se possa afirmar que ela foi a responsável pela introdução do chá na corte, a sua influência ajudou a estabelecer o consumo da bebida como parte integrante da vida social.

No entanto, ao longo do século XVIII e seguintes, à medida que a acessibilidade ao produto aumentava, o chá tornou-se uma parte vital da vida social irlandesa, conquistando rapidamente todas as camadas sociais. 

Não vão vocês pensar que existe um longo e delicado ritual do chá como se vê no Japão, com a sua Chanoyu ou Chado (Caminho do Chá), onde a cerimónia é altamente estruturada, com foco nos gestos e na estética do ambiente, ou na China com o Gongfu Cha, que destaca a arte de extrair o melhor sabor do chá com ênfase na qualidade da infusão e no uso de utensílios específicos.

Nada disso! Na Irlanda, o acto de fazer chá, não tem cá meditação, utensílios específicos, ou estética de gestos ou ambiente… É apenas uma correria para ver quem chega primeiro à chaleira… uma saqueta de chá depositada no fundo de uma caneca, pronta para se encontrar com a água fervente, imediatamente a seguir ao sonoro e tão esperado “click” da pobre chaleira… É um gesto que se repete dezenas de vezes por dia, sozinho ou acompanhado, um acto praticado por gente de qualquer idade, sexo, credo ou condição social… Bebida versátil que se enquadra perfeitamente em qualquer ambiente e ocasião. Desde o mais humilde e pacato lar, ao dinâmico escritório, conferências e debates, nas recepções de casamentos e imprescindível em qualquer velório. 

O importante é mesmo o aconchego da bebida e se houver companhia e uma boa conversa, melhor ainda …

Asseguro-vos que por cá existem, como em todo o lado, inúmeras variedades de chá… Mas para os irlandeses a disputa resume-se a duas: os defensores do “Barry’s Tea” uma marca orgulhosamente irlandesa, nascida em Cork em 1901, reconhecida pela sua mistura de chás de alta qualidade, e com mais de um século de história e os do “Lyons Tea”, uma marca que usa chá do Ceilão, proveniente do Sri Lanka, introduzido na Europa mais tardiamente, no século XIX, pelos britânicos, mas que quanto à sua origem suscita questões interessantes.

Com efeito, a história da Lyons Tea é mais complexa do que muitos possam pensar. Embora haja quem considere que a marca é irlandesa, as suas origens remontam a Londres, onde foi fundada por uma família de judeus alemães, os Salmon e Glucksteins, que geriam uma próspera empresa de catering. A marca expandiu a sua actividade para Dublin no início do século XX (1902), onde se consolidou como uma das preferidas dos irlandeses. Acrescento que, desde 1996, a Lyons Tea pertence à Unilever, uma multinacional com sede no Reino Unido e na Holanda.

Fica a dúvida no ar se esta rivalidade é apenas sobre uma questão de sabor, ou se é também de orgulho cultural e de tradição… O  que é um facto é que é levada a sério. O debate sobre qual deles é o melhor chá, pode durar tanto quanto uma tarde chuvosa com várias chávenas de chá a acompanhar a conversa.

Eu limito-me a achar graça, porque se quisermos ser coerentes, seja qual for o prisma por que olhemos esta rivalidade, qualquer argumento cai por terra, no preciso momento em que adicionam leite em maior ou menor quantidade…

Primeiro, porque é irónico que, no calor da discussão, se ignore que a prática de juntar leite ao chá é uma tradição inglesa, o que, imediatamente, esvazia de significado, ou no mínimo compromete, todo o fervoroso 'orgulho irlandês' que possa estar presente.

Segundo, porque essa adição mascara o sabor autêntico de cada tipo de chá, não podendo, nenhuma das facções, afirmar que o sabor de um é superior ao outro.

Logo, não é de coerência que se trata, é simplesmente, como já se percebeu, uma paixão enraizada que ultrapassa qualquer lógica…

Mas afinal porque é que se começou esta parvoíce de juntar leite ao chá? Estou absolutamente certa que não foi a pobre da rainha portuguesa…

Todas as minhas fontes parecem dizer o mesmo. Os objectivos eram, por um lado, evitar que a porcelana fina se quebrasse com o calor do chá recém-preparado. Desta feita, colocava-se o leite frio na chávena, juntando-se depois o chá. Por outro, ajudar a suavizar o seu sabor amargo.

Enfim, podia-lhes dar para pior, como aos tibetanos, que na sua sofisticada preparação do chá (o po cha ou chá de manteiga, que mais parece uma sopa), lhe misturam manteiga de iaque, uma tradição que remonta aos confins dos tempos, feita para fornecer energia e calor nas altitudes geladas…

Bem, quanto ao po cha não sei (a manteiga contém diferentes tipos de gordura)... Mas quanto à miscelânea do chá com leite, e independentemente de quaisquer questiúnculas sobre marcas, parece que não é lá muito benéfico para a saúde…

Estudos recentes, nomeadamente na pesquisa publicada em Nutrition Research*, indicam que o leite pode anular os antioxidantes valorizados no chá, como os polifenóis, que são conhecidos por combater os radicais livres e oferecer diversos benefícios à saúde, incluindo a redução da inflamação, a diminuição do risco de doenças crónicas e cardiovasculares, além de melhorar a saúde geral. O estudo revela ainda que o impacto parece ser mais acentuado com o leite magro, em comparação ao leite meio-gordo ou gordo.

Termino com um conselho que muito se rege pelo meu lema de deixar as pessoas serem felizes: não impeçam, nunca, nenhum irlandês de se expressar livremente quanto à sua marca de chá favorita, embora, ao cabo de algumas discussões, precisem de uma dose extra de paciência, e muito menos os tentem demover da sinfonia de clicks que lhes enche a alma… Pensem como cuidadores: uma vez que o líquido principal da miscelânea é, predominante água, pelo menos sempre se mantêm hidratados…

English Version 

In Ireland, if there’s something flowing through the veins of its people — besides a good pint, of course — it’s tea! And loads of it. With the highest per capita consumption in the world, believe it or not, the Irish have made the 'cupán tae', or in more Anglicised form, 'cup of tea' or 'cuppa', an ex-libris that, for some reason, still hasn’t managed to dethrone Guinness — only God knows why.

I feel sorry for the kettles constantly boiling! Whether alone or in company, chatting away or in silence, the poor kettle gets clicked once again, and off goes another tea bag into the cup…

But where does this overwhelming passion for tea come from, after all?

Experts say that tea was introduced to Ireland in the late 17th century through British trade. I’d like to add that this trade was conducted with the Portuguese, as they were the first to bring tea from China to Europe, and thus, ultimately responsible for introducing this delicacy to the British and, in turn, to the Irish. Later, in the 18th century, the East India Company undeniably played a key role in this trade, becoming the predominant intermediary in the import of tea to Britain and, by extension, to Ireland.

Initially, tea was a luxury beverage consumed by the wealthier classes. As a point of interest, Catarina de Bragança, wife of Charles II of England (1660-1685), played an important role in popularising tea among the British nobility. While it cannot be said that she was responsible for introducing tea to the court, her influence helped establish the drink as an integral part of social life.

However, throughout the 18th century and beyond, as accessibility to the product increased, tea became a vital part of Irish social life, quickly winning over all social classes.

Don't think for a moment that there is a long and delicate tea ritual as seen in Japan, with its Chanoyu or Chado (Way of Tea), where the ceremony is highly structured, focusing on gestures and the aesthetics of the environment, or in China with Gongfu Cha, which emphasises the art of extracting the best flavour from the tea, highlighting the quality of the infusion and the use of specific utensils.

Nothing of the sort! In Ireland, the act of making tea doesn’t involve meditation, specific utensils, or an aesthetic of gestures or environment... It’s simply a mad rush to see who gets to the kettle first... a teabag dropped at the bottom of a mug, ready to meet the boiling water, immediately after the loud and eagerly awaited 'click' of the poor kettle... It’s a gesture that is repeated dozens of times a day, alone or in company, a practice carried out by people of any age, gender, creed, or social status... A versatile drink that fits perfectly in any environment and occasion. From the humblest and quietest home to the bustling office, conferences and debates, at wedding receptions, and absolutely essential at any wake.

What truly matters is the warmth of the drink, and if there’s company and good conversation, all the better…

I assure you that here, as everywhere else, there are countless varieties of tea... But for the Irish, the debate boils down to two: the supporters of 'Barry’s Tea', a proudly Irish brand born in Cork in 1901, known for its blend of high-quality teas and over a century of history, and those of 'Lyons Tea', a brand that uses tea from Ceylon, sourced from Sri Lanka, introduced to Europe later, in the 19th century, by the British, but whose origins raise some interesting questions.

Indeed, the history of Lyons Tea is more complex than many might think. Although some consider the brand to be Irish, its origins trace back to London, where it was founded by a family of German Jews, the Salmon and Glucksteins, who ran a successful catering business. The brand expanded its operations to Dublin in the early 20th century (1902), where it established itself as one of the favourites among the Irish. I should also add that, since 1996, Lyons Tea has been owned by Unilever, a multinational company based in the UK and the Netherlands.

There remains a question in the air as to whether this rivalry is merely about taste or also involves cultural pride and tradition... What is certain is that it is taken seriously. The debate over which is the better tea can last as long as a rainy afternoon, accompanied by several cups of tea.

I just find it amusing, because if we want to be coherent, no matter how you look at this rivalry, any argument falls apart the moment milk is added, whether in large or small quantities.

Firstly, it’s ironic that, in the heat of the debate, it is ignored that the practice of adding milk to tea is an English tradition, which immediately diminishes the significance, or at the very least compromises, any fervent 'Irish pride' that may be present.

Secondly, this addition masks the authentic flavour of each type of tea, meaning neither faction can claim that one has a superior taste over the other.

So, it’s not about coherence; it’s simply, as has become clear, a deep-rooted passion that transcends any logic…

But what on earth started this nonsense of adding milk to tea? I'm absolutely certain it wasn't the poor Portuguese queen...

All my sources seem to say the same thing. The goals were, on one hand, to prevent fine porcelain from breaking due to the heat of freshly brewed tea. Thus, cold milk was added to the cup first, followed by the tea. On the other hand, it was to help soften the bitter taste of the tea.

Well, it could be worse, as seen with the Tibetans, who, in their sophisticated preparation of tea (po cha or butter tea, which resembles more of a soup), mix in yak butter, a tradition that dates back to ancient times, designed to provide energy and warmth in the freezing altitudes…

Well, as for po cha, I'm not sure (the butter contains different types of fat)... But regarding the miscellaneous combination of tea with milk, and regardless of any brand-related debates, it seems that it’s not particularly beneficial for health...

Recent studies, particularly a publication in *Nutrition Research, indicate that milk can negate the beneficial antioxidants found in tea, such as polyphenols, which are known for combating free radicals and providing various health benefits, including reducing inflammation, lowering the risk of chronic and cardiovascular diseases, and improving overall health. The study further reveals that the impact seems to be more pronounced with skim milk compared to semi-skimmed or whole milk.

I'll finish with a piece of advice that aligns with my motto of letting people be happy: don't ever stop any Irish person from expressing themselves freely about their favourite tea brand. Although, after a few discussions, they might need an extra dose of patience, definitely don't try to dissuade them from the symphony of clicks that fills their soul... Think like caregivers: since the main liquid in the mixture is predominantly water, at least they'll stay hydrated…

*Ryan, L. and Petit, S., 2010. Addition of whole, semiskimmed, and skimmed bovine milk reduces the total antioxidant capacity of black tea. Nutrition Research, 30(1), pp.14-20. Available at: https://doi.org/10.1016/j.nutres.2009.11.005.