La Touche

(Followed by the English version)

Quando se começa a perceber que não se dá um passo — especialmente em Delgany e Greystones —  sem esbarrar no nome La Touche, ao ponto de, por momentos, nos fazer duvidar se estamos mesmo na Irlanda ou se tropeçámos num canto perdido da França, lá para os lados do vale do Loire, é tempo de parar e perguntar: mas porquê esta teimosia de La Touche isto, La Touche aquilo — e mais uma rua, e mais um portão, uma igreja, um banco de pedra…

Arregacei as mangas, e pus-me a colmatar a minha ignorância antes que a urticária me comesse os neurónios — porque, convenhamos, ficar intrigada a divagar sem saber do que falamos só dá comichão à alma.

Diz a história que os La Touche chegaram à Irlanda no final do século XVII. Eram huguenotes — protestantes franceses que fugiam das perseguições religiosas num país onde a maioria era católica. A repressão tornou-se particularmente severa após a revogação do Édito de Nantes, em 1685, e muitas famílias procuraram refúgio noutros lugares, incluindo a Irlanda.

Instalaram-se primeiro em Dublin e não tardaram a prosperar. A banca foi o seu caminho para o topo — literalmente: fundaram o primeiro banco privado bem-sucedido do país, o La Touche Bank, formalmente conhecido como La Touche, Lubbock & Co., que desempenhou um papel central na economia irlandesa durante muito tempo e os fez subir rapidamente a escadaria do poder económico. Em 1783, estiveram entre os fundadores do Bank of Ireland, tendo mesmo colocado um dos seus, à frente da instituição como primeiro governador — um feito que selava a ascensão definitiva da família ao coração do poder financeiro da nação. E não se ficaram por aí: David La Touche II não era só banqueiro, também representava Wicklow no Parlamento irlandês, reforçando a sua influência política e tornando-se uma figura incontornável da vida pública do seu tempo.

Ora, depois disto, começa-se a fazer luz ao fundo do túnel… Após se terem estabelecido em Dublin e conquistado o mundo dos negócios com o banco, os La Touche expandiram a sua influência para o condado de Wicklow. A escolha não terá sido aleatória: a proximidade à cidade permitia-lhes manter as ligações comerciais e políticas, enquanto beneficiavam de um ambiente mais calmo e campestre, com paisagens suficientemente grandiosas para justificar uma mansão e jardins à altura das suas ambições.

Foi precisamente em 1753 que David La Touche adquiriu à época a propriedade de Ballydonagh, com cerca de trezentos acres (cerca de 120 hectares), ao então Deão da Catedral de St. Patrick, o Reverendo Francis Corbett.

Três anos depois (1756), já estava erguida na encosta, hoje conhecida como Bellevue Hill, uma casa de dois andares e fachada de cinco vãos, baptizada com o nome pomposo e promissor de Bellevue.

(Imagem retirada de Archiseek)

Nas terras à volta ergueu-se também um curioso edifício decorativo — o Octógono — desenhado por Enoch Johnson.

Em 1785, David La Touche deixou a propriedade de Bellevue ao seu filho Peter, que lhe deu nova vida.

Por volta de 1790, a mansão foi ampliada com duas alas laterais e um pórtico central. Os jardins, por sua vez, tornaram-se o palco de um verdadeiro exercício de criatividade: surgiu o exótico Turkish Tent, uma orangerie e ainda um conjunto de estufas que figuravam entre as mais notáveis da Europa, com destaque para o famoso Glass Corridor  — um corredor de vidro, curvo, com cerca de 150 metros de comprimento, cuja construção levou uma década a ser concluída.

(Imagem retirada de Wicklow Heritage)

Além das estruturas ornamentais, Peter mandou construir também elementos funcionais na propriedade, como uma capela privada, projectada pelo arquitecto Richard Morrison, um moinho de milho e uma serração. Foi ainda em Bellevue que, em pleno espírito iluminista, surgiu o orfanato e escola para raparigas fundado pela segunda esposa de Peter, Elizabeth La Touche — um projecto de cariz social que veio reforçar a imagem filantrópica da família. O edifício, de linhas modestas mas ambição clara, acolhia cerca de duas dezenas de alunas, oferecendo-lhes não só abrigo e educação, mas também um pequeno dote para quando deixassem a instituição. As fundações e muros ainda hoje visíveis são, materialmente, o que resta da marca indelével que a família deixou na comunidade. A ligação dos La Touche aos projectos filantrópicos não se limitou a Bellevue: também marcaram presença em instituições como o orfanato Kirwan House, em Dublin, reforçando a sua reputação como uma família comprometida com o bem-estar social, para além dos seus interesses privados. Embora o orfanato tenha encerrado em 1987, a missão social continuou através do Kirwan House Trust, a entidade que gere os fundos resultantes da venda do edifício original e que, desde 1991, se transformou numa instituição de caridade que concede bolsas de estudo a crianças necessitadas com ligação à Igreja da Irlanda ou a outras denominações protestantes na Irlanda. Actualmente, o Kirwan House Trust apoia a educação de mais de 60 crianças, perpetuando assim o legado de apoio e solidariedade que os La Touche ajudaram a estabelecer.

Durante este período, Bellevue recebeu visitantes ilustres que reforçaram o papel da propriedade como um polo cultural e social. Entre eles destacam-se o filósofo e político irlandês Edmund Burke, figura influente do século XVIII, e o teólogo, também irlandês, Alexander Knox, que manteve uma estreita amizade com a família e considerava Bellevue quase como sua casa, passando ali grande parte do tempo, mesmo enquanto mantinha residência em Dublin — um testemunho da importância da casa como ponto de encontro intelectual e social até à morte de Peter La Touche em 1827.

Foi também por essa altura que Peter La Touche I adquiriu as terras de Upper e Lower Rathdown, pouco antes de 1791 — os alicerces daquilo que viria a ser a vila de Greystones. O gesto, que coincidiu com o embelezamento de Bellevue, revelou bem a extensão da sua ambição: afirmar-se tanto no interior como junto à costa. Já no século XIX, coube ao seu neto, Peter David La Touche, dar continuidade a esse impulso. Sob o seu olhar atento, a chegada do comboio em 1855 marcou um ponto de viragem, catalisando o crescimento urbano de Greystones.

A família não se limitou a assistir à transformação: contribuiu activamente com terrenos e cerca de £1 500 para a construção da St Patrick’s Church, templo protestante, erguida por subscrição privada em 1857 e consagrada em 1864. Planeou também algumas das artérias principais que ainda hoje estruturam a vila — como a La Touche Road, a Trafalgar Road e a Church Road — deixando assim a sua marca no próprio traçado urbano.

A mansão original foi demolida nos anos 50 e quase tudo desapareceu, mas ainda hoje se vêem as ruínas do Octógono e os alicerces das estufas. Parte dos antigos domínios da propriedade foi utilizada para a criação do Delgany Golf Club, que ocupa hoje terrenos remodelados paisagisticamente, desde os percursos relvados do campo de golfe até às zonas arborizadas. As áreas florestais adjacentes são actualmente geridas pela Coillte, empresa pública responsável pela gestão dos recursos florestais na Irlanda.

E a luz fez-se!... O La Touche para aqui, La Touche para ali, não é para nos baralhar julgando que estamos no Loire — é antes um sinal claro da influência que esta família imprimiu no condado de Wicklow e além. Mesmo que hoje os seus vestígios se resumam a ruínas, com excepção da Igreja de S. Patrício, o rasto dos La Touche continua vivo no traçado urbano e no tecido social da região, um legado que resiste ao tempo e às mudanças.

Touché!

English Version 

When one starts to realise that you can’t take a step — especially in Delgany and Greystones — without stumbling across the name La Touche, to the point where, for a moment, you begin to doubt whether you’re still in Ireland or if you’ve somehow wandered into a forgotten corner of France, somewhere around the Loire Valley, it’s time to stop and ask: but why this insistence on La Touche this, La Touche that — and yet another street, another gate, a church, a stone bench…

I rolled up my sleeves and set about filling the gaps in my ignorance before the itch devoured what was left of my neurons — because, let’s face it, being intrigued and rambling on without knowing what we’re talking about just makes the soul itch.

History tells us that the La Touche family arrived in Ireland at the end of the 17th century. They were Huguenots — French Protestants fleeing religious persecution in a country where the majority was Catholic. The repression became particularly harsh after the revocation of the Edict of Nantes in 1685, and many families sought refuge elsewhere, including in Ireland.

They first settled in Dublin and wasted no time in prospering. Banking was their path to the top — quite literally: they founded the country’s first successful private bank, La Touche Bank, formally known as La Touche, Lubbock & Co., which played a central role in the Irish economy for many years and quickly propelled them up the ladder of economic power. In 1783, they were among the founders of the Bank of Ireland, even placing one of their own at the head of the institution as its first governor — a milestone that sealed the family’s definitive rise to the heart of the nation’s financial power. And they didn’t stop there: David La Touche II was not only a banker but also represented Wicklow in the Irish Parliament, further strengthening their political influence and becoming a key figure in the public life of his time.

Well then, after all this, things start to become clearer... After establishing themselves in Dublin and conquering the business world through banking, the La Touche family expanded their influence into County Wicklow. The choice was hardly random: its proximity to the city allowed them to maintain commercial and political ties, while enjoying a calmer, more rural setting — with landscapes grand enough to warrant a mansion and gardens that matched their ambitions.

It was in 1753 that David La Touche purchased the Ballydonagh estate, then around three hundred acres (about 120 hectares), from the Dean of St. Patrick’s Cathedral at the time, Reverend Francis Corbett.

Just three years later, in 1756, a two-storey, five-bay house stood on the hillside now known as Bellevue Hill, christened with the grand and promising name of Bellevue.

(Image taken from Archiseek)

On the surrounding lands, a curious ornamental building was also erected — the Octagon — designed by Enoch Johnson.

In 1785, David La Touche left the Bellevue estate to his son Peter, who breathed new life into it.

Around 1790, the mansion was expanded with two side wings and a central portico. The gardens, in turn, became the stage for a true exercise in creativity: the exotic Turkish Tent appeared, along with an orangery and a collection of greenhouses considered among the most remarkable in Europe — most notably the famous Glass Corridor, a curved glass walkway about 150 metres long, whose construction took a decade to complete.

(Imagem retirada de Wicklow Heritage)

In addition to ornamental structures, Peter also had functional elements built on the estate, such as a private chapel designed by architect Richard Morrison, a corn mill, and a sawmill. It was also at Bellevue that, in true Enlightenment spirit, an orphanage and school for girls was founded by Peter’s second wife, Elizabeth La Touche — a social project that further reinforced the family’s philanthropic image. The building, modest in form but clear in ambition, housed around twenty pupils, offering them not only shelter and education but also a small dowry for when they left the institution. The foundations and walls still visible today are, materially, what remains of the indelible mark the family left on the community.

The La Touches’ commitment to philanthropic projects wasn’t limited to Bellevue: they also played a role in institutions like the Kirwan House orphanage in Dublin, strengthening their reputation as a family invested in social welfare beyond their private interests. Although the orphanage closed in 1987, its social mission lived on through the Kirwan House Trust — the body that manages the funds from the sale of the original building and that, since 1991, has functioned as a charitable organisation providing educational grants to children in need with ties to the Church of Ireland or other Protestant denominations in Ireland. Today, the Kirwan House Trust supports the education of over 60 children, thus carrying forward the legacy of care and solidarity that the La Touche family helped to establish.

During this period, Bellevue welcomed distinguished visitors who reinforced the estate’s role as a cultural and social hub. Among them were the Irish philosopher and politician Edmund Burke, a prominent figure of the 18th century, and the theologian Alexander Knox, also Irish, who maintained a close friendship with the family and considered Bellevue almost a second home, spending much of his time there even while keeping a residence in Dublin — a testament to the house’s importance as an intellectual and social meeting point up until Peter La Touche’s death in 1827.

It was also around this time that Peter La Touche I acquired the lands of Upper and Lower Rathdown, shortly before 1791 — the foundations of what would later become the town of Greystones. The gesture, coinciding with the embellishment of Bellevue, clearly reflected the scope of his ambition: to establish himself both inland and along the coast. In the 19th century, it was his grandson, Peter David La Touche, who carried this vision forward. Under his careful supervision, the arrival of the railway in 1855 marked a turning point, catalysing Greystones’ urban growth.

The family didn’t merely witness the transformation — they actively contributed to it, donating land and around £1,500 for the construction of St Patrick’s Church, a Protestant church built by private subscription in 1857 and consecrated in 1864. They also planned some of the main thoroughfares that still define the town — such as La Touche Road, Trafalgar Road, and Church Road — leaving their imprint on its very urban layout.

The original mansion was demolished in the 1950s, and almost everything vanished, but the ruins of the Octagon and the foundations of the glasshouses can still be seen today. Part of the former estate grounds was repurposed for the creation of Delgany Golf Club, which now occupies re-landscaped land, from the mown paths of the golf course to the wooded areas.

The adjacent forested zones are currently managed by Coillte, the state-owned forestry company responsible for managing Ireland’s forest resources.

And then the light dawned!… All this La Touche here, La Touche there — it’s not meant to confuse us into thinking we’ve landed somewhere in the Loire Valley. Rather, it’s a clear sign of the influence this family stamped on County Wicklow and beyond. Even if today their traces amount mostly to ruins — with the exception of St Patrick’s Church — the imprint of the La Touches lives on in the urban layout and social fabric of the region, a legacy that withstands time and change.

Touché!