Instrumentos no Folclore irlandês / Instruments in Irish Folklore

(Followed by the English version at the end)

(Imagem retirada de Irish Artists and Instruments)

Eu não vivo sem música… É tão importante como o ar que me sustenta…

Talvez por isso esteja tão animada com o tema deste post…

A música é uma das expressões mais universais da alma humana, uma forma de comunicação que ultrapassa o tempo e o espaço, contando histórias, provocando sentimentos  e unindo pessoas. Ela é uma panaceia para todos os momentos, uma cura para todos os males físicos ou morais…

O que tem de encantatório é que a podemos definir como a arte que combina sons e silêncio de forma organizada para transmitir emoções, ideias e estados de espírito. Surge da interacção entre ritmo, melodia, harmonia. timbre e pausas, transformando vibrações sonoras em algo que pode atingir o mais ínfimo recôndito de cada ouvinte. É acima de tudo uma linguagem universal que, mesmo sem palavras, não deixa nada por dizer…

No caso da música tradicional, especialmente em culturas de raízes antigas, cada acorde e cada batida carregam memórias de um passado colectivo, ligando gerações. É como se cada nota estivesse embebida na história, nas lendas e na essência de uma comunidade, e isso manifesta-se, com intensidade especial na música celta, onde as melodias parecem transportar-nos por paisagens, lembranças e crenças que sobreviveram ao tempo. 

Ora, como sabemos, os Celtas são um conjunto diverso de povos, espalhados por várias regiões da Europa, com expressões culturais distintas, ainda que entrelaçadas.

No que concerne à música, podemos dizer que há sim instrumentos comuns a várias tradições celtas, mas que a Irlanda desenvolveu e criou instrumentos próprios tornando-os particularmente típicos e icónicos da sua tradição musical, com uma sonoridade única. 

Um exemplo clássico são as uilleann pipes, um tipo de gaita de fole que proporciona um som suave e complexo, distinto das suas congéneres noutras regiões celtas, nomeadamente da gaita de fole escocesa.  

Não sei se já repararam, mas há diferenças consideráveis entre elas.

Sem entrar em muitos pormenores técnicos, vejamos algumas delas.

Aquela que nos salta à vista é a posição em que são tocadas. Enquanto as gaitas de fole escocesas são geralmente tocadas de pé, com o músico soprando através de um bocal, e o fole debaixo do braço, as uilleann pipes são tocadas sentadas, usando os cotovelos para pressionar um fole que enche os tubos de ar com um sistema de válvulas que permite um controle mais preciso sobre a melodia. 

Uilleann significa, precisamente, cotovelo…

Também quanto às escalas e alcance (amplitude musical), apresentam diferenças abissais. A gaita escocesa tem uma escala limitadíssima (escala mixolídica), geralmente atingindo uma única oitava, enquanto que as irlandesas, podem tocar em várias escalas e frequentemente têm um alcance de duas oitavas, permitindo uma maior versatilidade musical​. 

Já agora, para quem desconhece, em 2017, as uilleann pipes foram reconhecidas pela UNESCO como parte do Património Cultural Imaterial, destacando a sua importância e singularidade na herança musical irlandesa.

Outro instrumento emblemático da música tradicional irlandesa, é o bodhrán, nomeado por muitos como o coração deste estilo musical. 

É um tambor de mão coberto com pele de cabra ou outro tipo de couro natural, tensionado sobre um aro de madeira, criando um instrumento cuja simplicidade contrasta com a versatilidade sonora. O som do bodhrán vai além do mero acompanhamento rítmico: dependendo da técnica usada, o músico consegue variar o tom e a intensidade de cada batida, acrescentando textura e profundidade à melodia.

Em termos de execução, o bodhrán é tocado com uma baqueta pequena e leve, chamada “tipper”, ou até com os dedos, o que permite a criação de padrões rítmicos complexos. Usando a mão oposta na parte interna da pele, o executante ajusta a tensão do couro, alterando assim o tom, algo característico do instrumento. Além do seu uso musical, muitos acreditam que o bodhrán tinha uma função mais prática no passado, como peneira para grãos ou bandeja para o processamento de cereais, o que reflecte a engenhosidade e a adaptabilidade da cultura irlandesa.

A harpa celta, cuja história já vos contei num outro post, é um dos símbolos deste país, indissociável de Brian Boru, o 'Grande Rei da Irlanda'. Nem me passaria pela cabeça deixá-la de fora desta recolha!

O design da harpa celta é notoriamente distinto de qualquer outra; possui uma estrutura triangular (ou de coração), cordas de arame, frequentemente de latão que contribuem para o seu som suave e cristalino que lhe é característico.

Ao contrário de outras harpas que podem ter um som mais projectado e polido, esta harpa oferece uma sonoridade intimista, ideal para a música popular e tradicional.

Temos também o fiddle… Ora, esperando que ninguém me mate, cá vai a verdade: o fiddle é um violino, por isso não é de admirar que muita gente os confunda😂😂😂

A diferença principal entre os dois reside não apenas na técnica de execução, mas também no contexto musical em que estão inseridos. O fiddle é associado à música folk, especialmente nas tradições irlandesa e escocesa.

Enquanto o violino clássico é geralmente utilizado em contextos formais, onde a técnica e a precisão são fundamentais, não deixando muita margem ao improviso, o fiddle é tocado de maneira mais livre, permitindo uma variedade de estilos e improvisações.

Os fiddles são frequentemente ajustados para se adequar a diferentes géneros de música folclórica, o que pode incluir a escolha de cordas específicas, a modificação da ponte, e até mesmo a instalação de captadores para amplificação. Essas alterações não apenas ajudam os músicos a expressar a sua individualidade, mas também reflectem a evolução contínua da música folk.

Diferem igualmente no preço… ou como diz a anedota bem conhecida entre músicos: “qual a diferença entre um fiddle e um violino? —Tu não entornas cerveja num violino!”

Outro dos instrumentos mais icónicos da música tradicional irlandesa é o tin whistle. Com um som límpido que se destaca tanto nas melodias animadas como nas mais melancólicas do repertório celta, o tin whistle encanta pela simplicidade que permite a músicos iniciantes e experientes explorarem a sua versatilidade melódica.

Descendente de uma longa tradição de flautas de várias culturas, o tin whistle encontrou na Irlanda uma identidade própria, tornando-se um símbolo do seu património musical. Foi especialmente a partir do século XIX que se popularizou como um instrumento acessível a todos, não apenas pelo baixo custo, mas também pela facilidade de execução.

Fabricado geralmente em latão ou alumínio, o tin whistle tem uma estrutura bastante simples, composta por um tubo cilíndrico com seis orifícios para os dedos e uma embocadura que direcciona o ar para dentro do tubo. Através do controle da respiração e da técnica de posicionamento dos dedos, ele produz uma vasta gama de notas, conferindo ao som uma versatilidade e profundidade que complementam outros instrumentos celtas, como o fiddle e o bodhrán.

O low whistle é uma versão mais grave do tin whistle, com uma afinação típica em Ré (D) ou noutras notas baixas. Foi inventado por Bernard Overton nos anos 70, a partir de um pedido inesperado. À época, o músico Finbar Furey procurou Bernard Overton para reparar o seu tin whistle, mas sugeriu-lhe experimentar criar uma versão mais grave do instrumento. Overton aceitou o desafio e, no processo, acabou por desenvolver o low whistle como o conhecemos hoje. Com um timbre mais profundo e melancólico, esse novo som rapidamente conquistou o seu espaço no repertório da música celta e folk, especialmente em baladas e temas introspectivos, consolidando-se como um ícone moderno da tradição musical irlandesa.

Ao contrário do tin whistle, que é mais compacto e fácil de tocar, o low whistle é maior e exige mais controle da respiração devido à amplitude das notas graves. Além disso, o espaçamento entre os orifícios é maior, o que requer mais habilidade técnica. Essa particularidade torna-o um instrumento bastante utilizado por músicos experientes que procuram uma sonoridade rica para complementar arranjos de música tradicional.

A concertina, foi inventada em 1829 pelo inglês Charles Wheatstone. Diga-se de passagem que inventou vários tipos de concertina, sendo as mais conhecidas a inglesa, a anglo e de botão, cada uma com características e afinações específicas. 

Ora, embora não tenha origem irlandesa, a concertina anglo, foi adotada na música tradicional irlandesa, com particular importância na província de Munster, devido à sua afinação, que se adequa às melodias tradicionais, permitindo uma integração mais harmónica com outros instrumentos típicos, como o fiddle e o bodhrán. Além disso, os músicos utilizam ornamentações (técnicas que embelezam uma nota ou frase musical) e expressões que são características do estilo celta. Isso inclui o uso de slides (técnica onde se desliza de uma nota para outra) e trinos (alternância rápida entre duas notas adjacentes), que embelezam as melodias e acrescentam uma sonoridade única à performance. Não deixem de ver o vídeo abaixo que é qualquer coisa do outro mundo!

E por falar em instrumentos adoptados, o bouzouki, é a mais recente, anos 60, adição à colecção de instrumentos irlandeses. Originário da Grécia, foi trazido para a Irlanda por músicos que procuravam novas sonoridades. Entre eles, destaca-se Johnny Moynihan, que teve um papel importante na introdução do instrumento no repertório irlandês. Ele é conhecido por ter adaptado o bouzouki grego, fazendo ajustes na sua construção e estilo de execução para se adequar melhor à música folk irlandesa. O bouzouki grego tradicional tem, geralmente, um corpo maior e mais arredondado, com um braço mais curto e uma escala diferente. O modelo irlandês, por sua vez, costuma ter um corpo mais achatado e um braço mais curto, o que influencia a sonoridade e a tocabilidade. O bouzouki irlandês também pode ter uma configuração de cordas distinta, frequentemente sendo afinado em GDAD (Sol, Ré, Lá, Ré) enquanto o grego é geralmente afinado em várias outras tonalidades. A técnica de execução também é diferente. O bouzouki grego é tocado com um estilo de dedilhado (picking) mais melódico e ornamentado, enquanto o irlandês, faz uma abordagem mais rítmica e percussiva, com o uso de palhetas para um som mais vibrante em contextos de música tradicional.

A verdade é que poderia continuar indefinidamente a falar sobre a riqueza e a variedade dos instrumentos incorporados no folclore irlandês… Mas talvez a melhor forma de entender seja ouvi-la e senti-la, pois como dizem os irlandeses, a música não é apenas tocada, é vivida. Uma coisa vos garanto é que seja em pubs, festivais, celebrações ou até mesmo em encontros improvisados numa esquina qualquer, há sempre uma melodia celta a ecoar, aguardando ser escutada…

English Version 

I can’t live without music... It’s as essential as the air that sustains me...

Perhaps that’s why I’m so excited about the theme of this post…

Music is one of the most universal expressions of the human soul, a form of communication that transcends time and space, telling stories, evoking feelings, and bringing people together. It’s a panacea for all occasions, a cure for all physical or moral ills...

What is enchanting is that we can define it as the art that combines sounds and silence in an organised way to convey emotions, ideas, and moods. It arises from the interaction of rhythm, melody, harmony, timbre, and pauses, transforming sound vibrations into something that can reach the most hidden corners of each listener. It is, above all, a universal language that, even without words, leaves nothing unsaid…

In the case of traditional music, especially in cultures with ancient roots, each chord and each beat carry the memories of a collective past, linking generations. It is as if each note is steeped in the history, legends, and essence of a community, and this is felt with a special intensity in Celtic music, where the melodies seem to transport us through landscapes, memories, and beliefs that have survived the ages.

Now, as we know, the Celts are a diverse group of peoples, spread across various regions of Europe, with distinct yet intertwined cultural expressions.

When it comes to music, we can say that there are indeed instruments common to many Celtic traditions, but Ireland developed and created its own instruments, making them particularly iconic and characteristic of its musical tradition, with a unique sound.

A classic example is the uilleann pipes, a type of bagpipe that offers a smooth and complex sound, distinct from its counterparts in other Celtic regions, particularly the Scottish bagpipes.

I don’t know if you’ve noticed, but there are considerable differences between them. Without going into too many technical details, let’s look at a few.

The most obvious difference is the position in which they’re played. While Scottish bagpipes are generally played standing, with the musician blowing into a mouthpiece and the bag under the arm, the uilleann pipes are played sitting down, using the elbows to press a bellows that fills the pipes with air through a valve system, allowing for more precise control over the melody. Uilleann, in fact, means elbow…

There are also vast differences in terms of scales and range. The Scottish bagpipes have a very limited scale (mixolydian scale), generally covering only a single octave, whereas the Irish pipes can play in various scales and often have a range of two octaves, allowing for greater musical versatility.

By the way, for those who may not know, in 2017, the uilleann pipes were recognised by UNESCO as part of the Intangible Cultural Heritage, highlighting their importance and uniqueness within Ireland's musical heritage.

Another emblematic instrument of traditional Irish music is the bodhrán, often called the heart of this musical style. It’s a hand drum covered with goat skin or other types of natural leather, stretched over a wooden frame, creating an instrument whose simplicity contrasts with its sonic versatility. The sound of the bodhrán goes beyond mere rhythmic accompaniment: depending on the technique used, the musician can vary the tone and intensity of each beat, adding texture and depth to the melody.

In terms of execution, the bodhrán is played with a small, light stick called a 'tipper,' or even with the fingers, allowing the creation of complex rhythmic patterns. Using the opposite hand on the inside of the skin, the player adjusts the tension of the leather, thus changing the tone — a distinctive feature of the instrument. Beyond its musical use, many believe that the bodhrán had a more practical function in the past, such as a sieve for grains or a tray for processing cereals, reflecting the ingenuity and adaptability of Irish culture.

The Celtic harp, whose history I’ve already shared in another post, is one of the symbols of this country, inseparably linked to Brian Boru, the 'High King of Ireland.' I wouldn’t dream of leaving it out of this collection!

The design of the Celtic harp is notably distinct from any other; it features a triangular (or heart-shaped) structure and wire strings, often made of brass, which contribute to its characteristically soft and crystalline sound. Unlike other harps that may produce a more projected and polished tone, this harp offers an intimate sound, perfect for folk and traditional music.

We also have the fiddle… Now, hoping no one gets mad at me, here’s the truth: the fiddle is a violin, so it’s no wonder so many people confuse the two!😂😂😂

The main difference between the two lies not only in the playing technique but also in the musical context in which they are used. The fiddle is closely associated with folk music, particularly in Irish and Scottish traditions.

While the classical violin is typically used in formal settings where technique and precision are paramount, leaving little room for improvisation, the fiddle is played in a freer style, allowing for a variety of techniques and improvisations.

Fiddles are often customised to suit different genres of folk music, which can include selecting specific strings, modifying the bridge, and even adding pickups for amplification. These adjustments not only help musicians express their individuality but also reflect the ongoing evolution of folk music.

They also differ in price… or as the well-known joke among musicians goes: “What’s the difference between a fiddle and a violin?  — You don’t spill beer on a violin!”

Another of the most iconic instruments in traditional Irish music is the tin whistle. With a clear sound that shines in both lively tunes and the more melancholic melodies of the Celtic repertoire, the tin whistle captivates with its simplicity, allowing both beginner and experienced musicians to explore its melodic versatility.

A descendant of a long tradition of flutes from various cultures, the tin whistle found its unique identity in Ireland, becoming a symbol of the country's musical heritage. It was particularly from the 19th century onwards that it gained popularity as an instrument accessible to all, not only due to its low cost but also because of its ease of play.

Typically made of brass or aluminium, the tin whistle has a very simple structure, consisting of a cylindrical tube with six finger holes and a mouthpiece that directs air into the tube. By controlling breath and finger placement, it produces a wide range of notes, giving it a versatility and depth that beautifully complement other Celtic instruments like the fiddle and bodhrán.

The low whistle is a deeper-toned version of the tin whistle, usually pitched in D or other low keys. It was invented in the 1970s by Bernard Overton following an unexpected request. At the time, musician Finbar Furey approached Overton to repair his tin whistle but suggested he try creating a lower-pitched version of the instrument. Overton accepted the challenge and, in the process, developed the low whistle as we know it today. With its deeper, more melancholic tone, this new sound quickly found a place in the Celtic and folk music repertoire, particularly in ballads and introspective pieces, establishing itself as a modern icon of Irish musical tradition.

Unlike the tin whistle, which is more compact and easier to play, the low whistle is larger and demands greater breath control due to its range of lower notes. Additionally, the spacing between the finger holes is wider, requiring more technical skill. This particularity makes it a popular choice among experienced musicians seeking a rich sound to enhance traditional music arrangements.

The concertina was invented in 1829 by Englishman Charles Wheatstone, who, it should be noted, designed various types of concertinas. Among the most well-known are the English, Anglo, and button concertinas, each with specific characteristics and tunings.

Although it does not have Irish origins, the Anglo concertina was embraced in traditional Irish music, particularly in the province of Munster, due to its tuning, which suits traditional melodies and allows for more harmonious integration with other typical instruments like the fiddle and bodhrán. Additionally, musicians employ ornamentations — techniques that embellish a note or musical phrase — and expressions that are distinct to the Celtic style. These include the use of slides (a technique where one glides from one note to another) and trills (a rapid alternation between two adjacent notes), which enhance the melodies and add a unique sound to the performance. Be sure to check out the video below; it’s truly out of this world.

Speaking of adopted instruments, the bouzouki is the most recent addition to the collection of Irish instruments, dating back to the 1960s. Originating in Greece, it was brought to Ireland by musicians seeking new sounds. Among them, Johnny Moynihan stands out for his significant role in introducing the instrument into the Irish repertoire. He is known for adapting the Greek bouzouki, making adjustments to its construction and playing style to better suit Irish folk music.

The traditional Greek bouzouki usually has a larger, rounder body, a shorter neck, and a different scale. The Irish version, on the other hand, typically has a flatter body and a shorter neck, influencing its sound and playability. The Irish bouzouki also often features a distinct string configuration, typically tuned to GDAD, whereas the Greek version is usually tuned in several other variations. The playing technique also differs: the Greek bouzouki is played with a more melodic and ornamented picking style, while the Irish bouzouki takes a more rhythmic and percussive approach, using plectrums for a vibrant sound in traditional music contexts.

The truth is, I could go on indefinitely talking about the richness and variety of instruments embedded in Irish folk music… But perhaps the best way to understand it is to hear it and feel it, for as the Irish say, music is not just played, it is lived. One thing I can guarantee you is that whether in pubs, festivals, celebrations, or even in impromptu gatherings on any street corner, there is always a Celtic melody echoing, waiting to be heard…